Lorsque nous imaginons l'avenir, nous avons tendance à le faire à travers le prisme de notre situation actuelle. Toutefois, cela n'est pas nécessairement exact. Prenons l'exemple des batteries lithium-ion et des véhicules électriques. S'il est vrai qu'à l'heure actuelle, les batteries utilisées dans ces voitures sont composées d'éléments de mauvaise qualité et ont tendance à être de courte durée, il n'en va pas de même à l'avenir. Les solutions que nous avons aujourd'hui ne sont pas nécessairement celles que nous aurons à l'avenir. Comme la production de voitures électriques va probablement monter en flèche au cours de la prochaine décennie, l'innovation s'ensuivra pour générer des solutions novatrices pour la chaîne d'approvisionnement des batteries. Les humains améliorent constamment les nouvelles idées.
La question reste donc posée : comment cela va-t-il se passer ? Le problème actuel de la production de batteries lithium-ion est l'abondance et l'extraction de la terre. Ces batteries nécessitent non seulement du lithium, mais aussi du cobalt et du nickel. Tous ces éléments doivent être extraits, ce qui a des effets dévastateurs sur les communautés locales et l'environnement.
Bien que la recherche se poursuive, la science n'avance pas assez vite pour créer une batterie qui ne nécessite pas ces éléments. Toutefois, cela ne signifie pas nécessairement que nous sommes toujours sur la voie de l'extraction complète. Une nouvelle façon d'obtenir ces éléments est apparue. Il s'agit de l'exploitation minière urbaine, qui est en fait un terme sophistiqué pour désigner le recyclage. Jusqu'à récemment, le lithium n'était pas recyclé. De nombreuses entreprises ont vu le jour dans le monde pour récupérer et réutiliser le lithium et d'autres matériaux de batteries. Li-Cycleune société basée au Canada, est l'une d'entre elles.
En 2021, environ 10 000 tonnes de batteries lithium-ion étaient recyclées chaque année, soit l'équivalent de 20 à 30 000 batteries de véhicules électriques. Ce chiffre pourrait atteindre des centaines de milliers de tonnes au cours des quatre prochaines années. Le secteur évolue rapidement. Compte tenu des nouvelles législations et réglementations, telles que la loi sur la réduction de l'inflation, des millions de véhicules électriques seront produits au cours de la prochaine décennie. Toutes ces voitures auront besoin de remplacer et de recycler leurs batteries. Dans ce contexte, il n'est pas viable de compter à long terme sur l'exploitation minière pour ces éléments. Nous devons être en mesure de maintenir le lithium, le cobalt et le nickel dans la chaîne d'approvisionnement de manière circulaire afin de réduire les quantités nécessaires à l'exploitation minière.
Le processus de recyclage de Li-Cycle (qui permet une efficacité de récupération des matériaux de 95%) fonctionne de la manière suivante : d'énormes fûts sont remplis de batteries provenant de voitures, de camions, d'autobus, d'articles personnels et d'appareils, et même de déchets provenant des fabricants de batteries. Ces batteries sont acheminées sur un tapis roulant vers un broyeur qui sépare les différents éléments de la batterie. Ce processus "en étoile" produit une masse noire (des métaux importants tels que le lithium, le cobalt et le nickel) qui est ensuite transférée dans une installation séparée ou "en étoile". C'est là que l'hydrométallurgie est utilisée, ce qui permet de récupérer des produits chimiques de grande pureté pour les batteries. Ce processus ne génère pas de déchets solides, n'a pas d'impact sur l'atmosphère et a une charge environnementale globalement plus faible que les processus de recyclage traditionnels.
Avec la multiplication des véhicules électriques sur les routes, il y aura de plus en plus de matériaux à recycler dans les décennies à venir. Bien qu'il soit moins coûteux de recycler ces matériaux que de les extraire, ils devront coexister pendant un certain temps pour répondre à la demande croissante.
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